< 붓꽃과(―科 Iridaceae)에 속하는 다년생식물로 비늘줄기가 있다.
< 황금색의 끝이 뾰족한 암술머리를 말려 음식에 맛이나 색을 내는데
< 쓰기도 하고 염료로도 귀중하게 쓰인다.
< 사프란이란 이름은 〈구약성서〉의 〈아가〉 4장 14절에 나오는
< 향기좋은 풀들 가운데에서 따온 것으로, 색다른 향기가 강하고 쓴맛
< 을 낸다.
< 지중해와 동양의 여러 요리, 특히 쌀, 생선요리, 영국식·스칸디나비아
< 식·발칸식 빵요리 등에 색을 내고 맛을 가하는 데 쓰인다. 또한 부야
< 베이(bouillabaisse) 요리의 중요한 재료이기도 하다.
< 고대 인도에서는 암술머리를 증류하여 황금색의 수용성 직물염료를
< 얻었다. 붓다가 죽은 얼마 후에는 그의 제자들이 이 염료를 가사(袈裟
< 에다 물을 들이는 공식염료로 썼으며, 몇몇 나라에서는 이 염료를
< 왕가복장의 염색에 써왔다.
< 그리스와 로마에서는 집회장· 궁정·극장·욕실 등에 향수로 뿌렸으며
< 특히 그리스의 고급 창녀 계층인 히티어리(hetaerae)들도 이 향수를
< 썼다.
< 네로 황제가 로마로 들어갈 때 로마 시내의 거리에는 사프란이 뿌려
< 졌다.
< 지중해 연안, 소아시아, 이란이 원산지로 보이는 사프란은 이란과
< 카슈미르에서 오랫동안 심어왔으며, 몽골족의 침입 때 중국에 들어간
< 것으로 추측되는데 중국 의서(醫書)인 〈본초강목 本草綱目〉(1552~
< 78)에도 사프란에 대해 언급되어 있다.
< 그러나 초기의 주요재배장소는 소아시아의 실리시아에 있었다. 961년
< 경 스페인에서 아랍인들이 재배를 했으며, 10세기에 쓰여진 영국 의서
< (English leechbook 또는 healing manual)에도 사프란이 나와 있지만
< 그뒤 유럽의 서부지방에서는 사라졌다가 십자군들에 의해 다시 유럽
< 으로 들어오게 되었다.
< 여러 시대에 걸쳐 무게로 따져 금보다 비싼, 아직도 세계에서 가장
< 비싼 향신료이다. 스페인, 프랑스, 시실리, 아펜니노 산맥의 낮은
< 지맥에 있는 이탈리아, 이란, 카슈미르 등에서 주로 심고 있다.
< 음식에 맛과 색을 내는 데 쓰기 위해서는 손으로 각 꽃에서 3개의 암술
< 머리를 뽑은 뒤 쟁반에 펼쳐 숯불에 말리는데, 7만 5,000송이에서 0.45㎏
< 을 만들 수 있다.
< 정유(精油)가 0.5~1％ 함유되어 있으며 주성분은 피크로크로신(picroc
< rocin)이고 크로신(crocin)이 색깔을 띠게 한다. 한국에서는 언제부터
< 심기 시작했는지 확실하지 않으나, 원예용이나 약용으로 심고 있다.
< 꽃은 줄기 끝에 1송이씩 10~11월에 피는데, 꽃이 활짝 피었을 때 꽃을
< 따 즙을 짜내어 약으로 쓰거나 암술대 윗부분을 잘라 말려 약으로 쓰는데,
< 꽃 말린 것을 번홍화(蕃紅花)라 하여 진정제·진통제·통경제로 쓰고 있다.
